Впервые идея романа пришла Роулинг в аэроплане, летящем в Соединенные Штаты, во время тура по книге «Гарри Поттер и Дары Смерти». Ссылаясь на оригинальную концепцию серии о Гарри Поттере, идея которой пришла к ней в поезде с Манчестера в Лондон, Роулинг сказала: «Очевидно, мне нужно быть в каком-нибудь транспорте, чтобы получить хорошую идею. В этот раз я была в самолете. И я подумала: местные выборы! И затем я просто знала. У меня было это физическое чувство: у тебя есть идея, которая, ты уверен, будет работать. Это был поток адреналина. У меня было это чувство с Гарри Поттером, и оно появилось вновь с этой книгой. Вот так это и случилось». Переход Роулинг с детской литературы ко взрослой произошел с готовностью смены жанра. Отсылаясь к серии о Гарри Поттере, Роулинг прокомментировала: «Касаемо фэнтези, существуют определенные вещи, которые мы не делаем в сказочном мире. Мы не занимаемся сексом возле единорогов. Это железное правило. Ведь это мерзко». Критики задавались вопросом, будет ли молодое поколение поклонников Гарри Поттера одолевать желание прочесть книгу, и Роулинг ответила: «Я ни в коей мере не чувствую себя как няней или учителем ваших детей. Думаю, я была всегда полностью искренней. Я писатель и я буду писать то, что я хочу». Также Роулинг опровергла заявление издателя о том, что ее книга – это «черная комедия», сказав в интервью с The New Yourker: «Она была объявлена как черная комедия, однако по мне это трагикомедия. Если бы у книги были предшественники, это было бы что-то вроде 19 столетия: структура и анализ маленького и закрытого общества.».

В течение двух лет рабочее название книги было «Отвественные», пока Джоан Роулинг не натолкнулась на определение «Случайная вакансия» в книге по местному самоуправлению Чарльза Арнольда-Бэйкера. The New Yourker спросили автора об ее изначальном выборе названия, на что она ответила: «Эта книга об ответственности. В некотором роде о том, насколько ответственными мы являемся за наше собственное счастье и где мы находим сами себя в жизни; в большей мере, конечно, об ответственности за бедных и обездоленных, за несчастья других людей.».