Макс Пэйн — главный герой игры. Он, в определении нуар-фильмов — «падший парень» (англ. fall guy) — человек, попавший в фатальную ситуацию против своей воли. Макс Пэйн — отстранённый человек, он часто использует метафорические высказывания для описания своих ощущений, мыслей и действий. До смерти жены и дочери он был весёлым и жизнерадостным, но после их гибели стал замкнутым в своем слепом стремлении отомстить. Интересно, что Max Payne созвучно с Max Pain (с англ. максимальная боль), тем самым подчеркиваются страдания Макса от утраты родных.

Макс Пэйн показывает, что чувствует свою вину в смерти близких. Он оказывается в парадоксальной ситуации: хотя он считал свою жизнь закончившейся, он проявил сильное рвение к жизни, выживая в опасных ситуациях. Его мысли, описывающие тёмное и совершенно мрачное видение мира, доказывают, что он действительно хотел бы умереть. Но вдруг, отчаянно желая умереть, он так же сильно захотел жить, чтобы отомстить.

Макс Пэйн, тем не менее, не жестокий, жаждущий мести антигерой. Он не убивает Винни Гоньитти (хотя, возможно, очень хотел этого), он «изображает из себя Богарта», пытаясь получить информацию у Братьев Финито, а не вламывается в дверь с пушкой наголо. Макс Пэйн, несомненно, не похож на «них», про кого говорит: «Я не был одним из них. Я не был героем», и он не похож на обычных героев игр.