13 января 1888 года 33 патриотически настроенных гражданина собрались в Вашингтоне, округ Колумбия, чтобы обсудить целесообразность организации общества, которое способствовало бы увеличению и распространению географических знаний. Эти люди были географами, исследователями, военными, адвокатами, метеорологами, картографами, натуралистами, банкирами, педагогами, биологами, инженерами и изобретателями. Идейным вдохновителем всего предприятия был Гардинер Грин Хаббард, адвокат и филантроп, который помог своему зятю, Александру Грэхэму Беллу, организовать первую телефонную компанию. Впоследствии Хаббард был избран президентом нового Общества. Его главной целью было увеличивать и распространять то, что станет географическими знаниями (в самом широком смысле слова), среди всех граждан, что и стало фундаментальным принципом, определяющим политику Национального географического общества (NGS) в течение последующих ста лет.

Для распространения географических знаний NGS выпустило в октябре 1888 года свой первый журнал — National Geographic. Это был тонкий, сугубо технический журнал в скучной терракотовой обложке, который получили 200 основателей Общества. В первом номере была опубликована статья под названием Великий буран — материал представлял метеорологический интерес, но в нем содержалось очень живое описание снежной бури. Геолог У. Дж. Макги тут же запротестовал, так как научные лекции, как и журнал, по его мнению, не должны содержать много иллюстраций и ненаучных описаний. И всё же самые ранние выпуски журнала со временем были несправедливо раскритикованы за свою чрезмерную наукообразность, которая подходила для распространения географических знаний среди тех, кто и так ими обладал, а остальных только отпугивала. В апреле 1891 года Общество опубликовало Сводку отчетов об экспедиции на гору Сент-Элиас. И хотя Служба геологии, геодезии и картографии США также принимала участие в финансировании, эта экспедиция стала первым исследовательским опытом Национального географического общества. Она положила начало тысячам экспедиций и исследовательских проектов, которые NGS организовало в последующие годы.

К январю 1896 года выходивший от случая к случаю National Geographic Magazine стал ежемесячным. Журнал продавался в газетных киосках и стоил 25 центов за штуку. Кроме того, в надежде увеличить плачевный тираж, Управляющий совет начал рекламную кампанию. В 1897 году умер Гардинер Грин Хаббард, и в январе 1898-го президентом Общества стал его зять Александр Грэхэм Белл. Изобретатель посвятил журналу большую часть своего необычного ума и кипучей энергии, стремясь улучшить его. Белл принял два ключевых решения, которые должны были глубоко повлиять на дальнейшую политику Общества:

Во-первых, он прекратил попытки увеличить тираж издания путем продажи в киосках и предложил журнал всякому, кто хотел стать членом National Geographic Society, таким образом действительно приблизив его к людям, верившим в дело NGS и желавшим принять в нем участие. Теперь вместо того, чтобы покупать журнал, можно было купить членство в Обществе. И, как позже, в 1938 году, напишет Ишбел Росс, дворник, сантехник и самый одинокий смотритель маяка смогли разделить с королями и учёными удовольствие отправить экспедицию в Перу или исследователя к Южному полюсу.

Второе решение Белла заключалось в том, чтобы нанять способного молодого человека, который вдохнул бы в журнал новую жизнь, а также содействовал бы распространению членства в Обществе. Этим человеком оказался Гилберт Х. Гросвенор, 23-летний школьный учитель, который стал во главе издания и чьи новаторские идеи превратили National Geographic из собрания холодных географических фактов в живую правду о мире и оставили глубокий след в американской журналистике. В течение года Гросвенор больше чем вдвое увеличил количество членов Общества — от 1000 до 2000, и начал публиковать статьи на общие темы. Свой главный прорыв молодой редактор совершил в 11-страничном январском выпуске 1905 года, который он решил заполнить фотографиями загадочного города Льяса в Тибете. Чисто фотографическая подача материала в те дни была смелым поступком, и Гросвенор имел все основания беспокоиться о реакции публики. Однако вместо этого, вспоминал он, «члены Общества поздравляли меня на улице». Гросвенор требовал от своих авторов стиля живого и хваткого, ждал статей, написанных просто и прямо, чтобы читатель мог представить себе описываемые в них картины.

Личный вклад Гилберта Х. Гросвенора в Национальное географическое общество и его журнал безмерен. В 1954 году он ушёл в отставку и стал председателем Совета Общества. Его сын Мелвил Белл Гросвенор, также ставший редактором журнала, за 10 лет увеличил количество членов National Geographic от 2.175.000 до 5.500.000.

Макет и включение цветных фотографий (первым цветным фотоматериалом, поступившим в массовую продажу, стали цветные пластинки «Автохром» братьев Люмьер, использованные для автохрома Франклина Прайса Нотта с изображением тунисского фермера, который появился в журнале в сентябре 1916 года) сделали National Geographic лидером в фотожурналистике. National Geographic был первым журналом, который опубликовал ночные снимки животных. Здесь же впервые появились подводные фотографии — в 1926 году штатный фотограф Общества Чарльз Мартин вместе с ученым У.Х. Лонгли сделали первые цветные подводные снимки, — а также цветные фотографии в больших количествах (в феврале вышел первый полностью цветной номер). Наконец, National Geographic стал первым журналом, поместившим на титульный лист голограмму. В 1959-м National Geographic ввёл регулярное использование цветных фотографий на обложке.

Начавшееся с маленькой группы уважаемых людей из клуба Cosmos, Национальное географическое общество стало всемиpной организацией. Сегодня NGS насчитывает около одиннадцати миллионов членов, около 20 процентов которых — иностранные читатели журнала.

Национальное географическое общество не только публиковало репортажи о далёких местах, оно сыграло важную роль в открытии и понимании их. В 1970-х ведущее положение журнала в конце концов бросило вызов политике Общества, которая установилась на ранних этапах его истории: «О любых странах и народах следует печатать только благожелательные материалы, избегая всего неприятного и чрезмерно критичного». Редактор Гилберт М. Гросвенор, внук первого постоянного редактора журнала, а также его последователи постепенно привели журнал к освещению полемических тем, таких, как химическое загрязнение окружающей среды, ядерная энергия, незаконная торговля дикими животными и растениями, эволюция человека. Более того, практически с самого начала Общество спонсировало более шести тысяч экспедиций и исследовательских проектов.